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Le FBI relance, Full Tilt et Pokerstars se couchent

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FBI PokerLe monde du Poker est en ébullition depuis ce qu’il est convenu d’appeler le « black friday », ce vendredi 15 avril 2011. En effet, les deux mastodontes de l’industrie du Poker en ligne, Full Tilt Poker et Pokerstars ont subi les foudres du FBI. Depuis 2006, cette activité est formellement interdite aux Etats Unis mais nombre de salles de Poker en ligne y opéraient à priori sans risque, car basées à l’étranger ou alors dans des réserves indiennes, territoires indépendants de la loi fédérale.

Les noms de domaine en .com des sites incriminés ont été saisis et affichent désormais un communiqué du FBI indiquant les risques encourus par toute personne impliquée dans le business des jeux d’argent en ligne, à savoir jusqu’à 5 ans de prison et jusqu’à 250 000$ d’amende. Cependant les responsables des 3 principaux sites de Poker au monde, Isai Scheinberg (Pokerstars), Ray Bitar et Nelson Burtnick (Fulltiltpoker) et Scott Tom (Absolute Poker) risquent bien plus : jusqu’à 55 ans de prison et les amendes pourraient atteindre 7.5 milliards de dollars. Ces derniers sont inculpés entre autres pour tenue illégale de jeux d’argent, fraude bancaire et blanchiment d’argent. Au total 11 personnes sont poursuivies par le gouvernement US, 3 d’entre elles ont été mises en examen car elles se trouvaient sur le sol américain et 75 comptes bancaires basés aux états unis ont été saisis. Peu après les faits, ces salles de Poker en ligne étaient hors service pour ré-ouvrir quelques heures après mais interdisant l’accès aux joueurs américains, s’amputant ainsi de la moitié de leur chiffre d’affaire puisque les Etats Unis représente le principale vivier de joueurs au monde.

Après 5 ans d’inaction, le gouvernement US décide de frapper fort. Full Tilt et Pokerstars n’ont d’autres choix que de se coucher, pour rester dans le jargon du poker. Mais pourquoi le fait-il seulement aujourd’hui? ce n’est pas un hasard vous l’aurez compris. Quelles en seront les conséquences pour les joueurs? Pourquoi au pays du libéralisme où l’on peux pratiquement tout acheter le gouvernement s’obstine à refuser aux citoyens de s’adonner à leur loisir préféré? En tant qu’observateur avisé du Poker en ligne et en tant que joueur, je vais m’efforcer de répondre à ces questions en allant plus loin que l’aspect juridique de l’affaire.

Le FBI impuissant

Si le gouvernement US n’avait rien fait, ou peu, pour empêcher les américains de jouer au Poker en ligne, c’est tout simplement parce qu’il ne le pouvait pas. Il a bien essayé de mettre en place des restrictions bancaires, mais celles ci ont été facilement contournées par les joueurs. Ce problème de jeux d’argent en ligne est pourtant considéré comme grave par l’administration américaine. Pour preuve, Full Tilt et Pokerstars sont dans le colimateur du FBI depuis fort longtemps. Ce qui signifie qu’ils avaient carte blanche pour mettre fin à cette activité florissante.

Le problème etait que les sociétés sont basées hors su sol américain, là ou le Poker en ligne est autorisé. Par ailleurs, le fait de censurer et de rendre impossible l’accès des sites comme fulltiltpoker.com ou pokerstars.com était exclu du fait de la sacro sainte liberté d’expression qui est le premier amendement de la Constitution américaine. Quel pays formidable! Les gens peuvent s’exprimer librement, porter les vêtements et casquettes qu’ils souhaitent sans être inquiétés ni arrêtés. Et là je ne plaisante pas. Je fais en fait référence aux contrats de sponsoring des joueurs, que l’on peux voir par exemple aux WSOP, championnats du monde de Poker retransmis à la télévision et suivie par des millions d’américains, porter des tee shirts à l’éffigie de Full Tilt, Pokerstars et compagnie. Cela peux paraitre anodin, mais je vous rappelle qu’en France, avant la légalisation des jeux d’argent en ligne, certains tournois de Poker parisiens organisés de longue date ont dus être annulés après que les policiers n’aient débarqué en force pour constater que le matériel de Poker (jetons, cartes, tables…) ne soit estampillé du logo des sponsors, en l’occurence des salles de Poker en ligne. Ces opérations avaient été initiées par la française des jeux qui avait bien l’intention de garder le monopole.

Daniel Tzvetkoff, l’homme qui a permis de mettre à terre le Poker en ligne

daniel tzvetkoff
Le FBI était dans l’incapacité de mettre fin à ce petit jeu de dupe. Mais c’est un coup du sort qui va les remettre sur les rails. Il s’appelle Daniel Tzvetkoff.
Ce petit prodige australien qui avait créé sa première société à 13 ans est devenu millionnaire dans le business du paiement électronique. C’est Full Tilt Poker et Pokerstars qu’il va faire réellement fortune. Il est chargé de mettre en place un système de transactions bancaires sur le sol américain pour faciliter les dépots et retraits d’argent des joueurs. Pour cela, il aurait signé des accords avec des banques en situation délicates et leur aurait offert des compensations financières juteuses. Ce système permettait de masquer la nature des paiements et de les rendre invisibles aux yeux de l’administration fiscale. mais voilà, l’australien ne se trouvant pas assez riche aurait détourné 100 millions de $ à son profit. On pourrait penser qu’il n’était pas assez rémunéré pour son « job ». $180 000. Par an? (c’est déjà pas mal!) Non. Par mois? Non. $180 000 par jour. Sans commentaires…

Bref, le petit prodige en veut toujours plus mais se fait épingler. Ses employeurs lancent alors des poursuites judiciaires contre lui en 2009. C’est grâce à ces poursuites que le FBI entend parler pour la première fois de Daniel Tzvetkoff et profite de son séjour à Las Vegas pour l’arrêter le 16 avril 2010. Interrogé et menacé d’être emprisonné pour 75 ans, il se met à table. Il décrit au FBI tout le système qu’il a lui même mis en place pour le compte de Pokerstars et Full Tilt. En échange, il est libéré. Là, je souhaite souligner l’écart entre 75 ans et 0 jour de prison. Un homme sur le point de passer le restant de sa vie en prison est finalement libéré. Il vit aujourd’hui caché quelque part sur la cote Est des Etats Unis. Comme quoi la justice est toute relative. Le FBI a maintenant les moyens d’agir car il a des éléments concrets prouvant la fraude bancaire et le « blanchiment d’argent ». Le temps d’enquêter sur les banques impliquées, le FBI n’est passé à l’action que le 15 avril 2011.

Les conséquences

Peu après le coup de massue porté par le gouvernement US, Pokerstars et Full Tilt ont communiqué et rassuré leur joueurs.

Pokerstars : « Comme vous l’avez peut-être entendu, nous avons dû suspendre nos services poker en argent réel aux personnes basées aux Etats-Unis du fait d’incidents d’ordre légaux. Ces incidents ne concernent que les Etats-Unis et n’ont pas d’impact sur notre capacité à proposer nos services. Nous pouvons vous assurer que votre compte en argent est en sûreté. Il n’y a aucune raison de s’inquiéter. [...] Pour tous les clients hors des Etats-Unis, tout se passe normalement. Nous portons à votre attention que nous recevons une gros volume d’emails, notre temps de réponse est donc allongé. »

Full Tilt Poker : « Les joueurs ayant été affectés par cette situation ont vu leurs fonds reversés sur leur compte et toutes le demandes de retrait fonctionneront normalement. Nous assurons aux joueurs un fonctionnement inchangé de FullTilt Poker et qu’ils seront capables à la fois de retirer et de déposer leurs fonds selon leurs besoins. Votre argent reste en sécurité et accessible. »

Dans un premier temps, leur logiciel était indisponible. Ils préparaient en fait une mise jour pour refuser les joueurs américains. Une fois le logiciel de nouveau en service, j’ai moi même tenté de retirer une partie de l’argent de mon compte Full Tilt Poker. Et effectivement j’ai pu le faire tout à fait normalement. J’ai même fais quelques parties, j’y ai d’ailleurs croisé 2 américains. Va savoir comment ils ont fait!

Par contre, ce qui m’inquiète un peu, c’est qu’il y a beaucoup moins de joueurs sans les américains. Par exemple, le dimanche après midi qui est habituellement une heure de pointe pour le Poker en ligne, on ne trouvait que 85 000 joueurs contre 145 000 habituellement sur Full Tilt Poker. De plus, les plus gros joueurs étaient les américains, c’est à dire que c’est eux essentiellement que l’on retrouvait dans les parties hautes limites. C’est pourquoi je pense que ni Full Tilt ni Pokerstars ne peuvent se passer des joueurs américains. D’ailleurs dans leur différents communiqués, ils ont évoquent simplement une incapacité à accepter les joueurs américains, ce que l’on peux comprendre étant donné que le FBI a immobilisé leur système de transactions bancaires pour les américains. Mais j’imagine que les joueurs vont vite trouver une solution pour contourner les restrictions.

Donc, pour les joueurs non US, rien n’a changé hormis le traffic qui est bien sur moins important sans les américains. L’argent des joueurs est en sécurité puisque hors des états unis.

Là où l’on risque de voir des chamboulements importants, c’est dans les événements de poker. Effectivement, sans la participation des joueurs US, le Poker en ligne et le Poker en live vont marquer un temps d’arrêt. Par exemple, les WSOP (World Series Of Poker) qui se déroulent chaque été à Las Vegas comptent parmi leur participants plus de 80% de joueurs ayant obtenu leur ticket d’entrée ($11 000) sur internet. Ces dernières années, les organisateurs avaient du limiter à à peu près 6500 participants. Pour la prochaine édition je pense que l’on sera loin du compte, du coup la cagnotte du tournoi sera moins attractive. De plus on annonce déjà l’annulation de plusieurs événements en ligne comme la Onyx cup qui garantissait 30 millions de $.

Pourquoi les Etats Unis s’obstinent à interdire le Poker en ligne?

Pointés du doigt maintes fois par l’OMC (Organisation Mondiale du commerce) à cause de leur politique sur les jeux d’argent en ligne, les EU ont, à leurs yeux, toutes les raisons d’interdire cette activité. Tout d’abord il faut savoir que le Poker a connu un boom aux EU grace au film « The Rounders » de John Dahl avec Matt Dammon et Johnny Chan, un vrai joueur de Poker qui a gagné 2 fois de suite les WSOP. Le Poker est aujourd’hui plus populaire que le Tennis. Ce n’est donc pas surprenant que beaucoup d’américains s’adonnaient aux joies du Poker en ligne, qui est à priori un loisir comme un autre. Il est bien permis de jouer au Poker à Las Vegas (et même aux machines à sous d’ailleurs). Alors pourquoi pas en ligne?

Las Vegas
La première raison est évidemment économique. Vous le savez Las Vegas est une ville au milieu du désert où les hotels casinos pullulent. Les entrepreneurs y ont investi des milliards. Hélas ils sont loin d’avoir récupéré leur capital à cause des différentes crises financières depuis 2001. A leurs yeux, le Poker en ligne ne peut qu’aggraver leurs affaires puisque au lieu d’aller jouer dans les casinos terrestres au Poker, ils peuvent le faire de chez eux. Ils mènent donc un lobbying très actif très important auprès du gouvernement pour ne pas autoriser les jeux en ligne. Seul le sénateur Barney Frank élève la voix pour ouvrir le marché. Mais, alors qu’il a une grande écoute auprès de la population est majoritairement pour, n’obtient que très peu de soutien de la part de ses confrères sénateurs. Ce qui est absolument paradoxale dans la plus grande démocratie au monde. Ce n’est pas la population qui décide mais l’administration. Avec le coup d’éclat du FBI vendredi dernier, il est clair que l’ordre du jour n’est pas l’ouverture du marché. Autre paradoxe, au pays du libéralisme, on prone la fermeture alors que par essence les libéraux pensent que plus les marchés sont ouverts mieux c’est pour les consommateurs.

La deuxième raison est d’ordre géopolitique. En effet, depuis la fin de la première guerre mondiale, les Etats Unis n’ont eu de cesse d’imposer leur culture, leur mode vie au reste du monde. Et on ne peut que constater qu’ils ont plutot bien réussi à le faire : les mc donald’s, les films americains, le rock’n'roll, le rap, internet… Tous ces éléments de leur identité ont pu se propager grace aux différentes guerres qu’ils ont mené et mènent encore un peu partout dans le monde. Las Vegas fait partie du mythe américain. En effet, les touristes affluent du monde entier pour visiter the Sin City (la cité du vice). Donc pour le gouvernement US même si Las Vegas est une ville surendettée, il faut la protéger à tout prix. Au diable la liberté de choisir. Il faut entretenir le mythe de Las Vegas.


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